Одно из назначений литературы — избавить читателя от его страхов и предрассудков. Для этого многие писатели прибегают к приему объективации страхов, намеренно вызывая у читателя чувство тревоги. Авторы так называемых «страшилок» показывают, до чего может довести заигрывание с потусторонним миром и судьбой, спасают своих героев через молитву, а также нередко подчеркивают, что вера в сверхъестественные силы зла – это иллюзия.
В русской литературе такие страшные рассказы и повести становятся популярны в XIX веке. Их истоки — в европейской готической литературе XVIII–XIX веков. Главные особенности готических произведений того времени — мистические, таинственные или фантастические сюжеты (часто основанные на реальных событиях), вторжение в обыденную жизнь людей сверхъестественных сил.
Родоначальником готической литературы стал англичанин Гораций Уолпол, чей роман «Замок Отранто» (1764) приобрел мировую известность и был очень популярен в России. Например, Александр Пушкин зачитывался этим произведением. Также среди европейских романов, оказавших влияние на развитие готической литературы в России, можно выделить роман Мэтью Грегори Льюиса «Монах» (1794), произведения Анны Радклиф, «Мельмонт-скиталец» Чарльза Мэтьюрина, а также творчество писателей-романтиков XIX века, в первую очередь Гофмана.
К вере в «нечистую силу» автор такого рода произведений чаще всего относится иронически, несерьезно, ведь основная цель, как это ни парадоксально, — не напугать читателя, а столкнуть его нос к носу со своим страхом, показать его иллюзорность и уничтожить его.
В русской литературе «страшные рассказы» представлены сборниками Николая Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки» и «Миргород», рассказами Ореста Сомова и Александра Бестужева-Марлинского («Страшное гадание»), повестями Ивана Тургенева («Призраки», «Рассказ отца Алексея»), некоторыми рассказами Антона Чехова («Черный монах») и Федора Достоевского («Бобок», «Двойник») и др.
